Generátor nafty sa skladá predovšetkým z dieselového motora, generátora (zvyčajne AC synchrónneho generátora), riadiaceho systému a pomocných systémov (ako je chladenie, palivo a výfuk).
Jeho prevádzkovým princípom je, že dieselový motor spaľuje naftu na generovanie mechanickej energie, ktorá vedie generátor, aby túto mechanickú energiu premenil na elektrickú energiu. V porovnaní s inými typmi generátorov ponúkajú sady naftových generátorov vysokú tepelnú účinnosť, nízku spotrebu paliva a stabilný výstupný výkon.
Dieselové motory zvyčajne používajú kompresné zapaľovanie, ktoré ponúka vyšší kompresný pomer a zlepšenú účinnosť spaľovania v porovnaní s benzínovými motormi. Vďaka tomu je generátor dieselových generátorov ekonomickejší počas dlhších období prevádzky. Okrem toho nafta ponúka vynikajúcu stabilitu skladovania a nízku volatilitu, vďaka čomu je vhodná pre dlhodobé potreby zálohovania.